La 'Embrujada' de Gary Simmons

May 31, 2023

En nuevos espectáculos en Chicago y Londres, el artista utiliza líneas de borrado fantasmales para observar ideas sobre la raza, obligándonos a confrontar las imágenes antes de que desaparezcan.

En la pared del Museo de Arte Contemporáneo de Chicago, Gary Simmons está recreando obras frescas con pintura y tiza, usando sus manos para manchar líneas en un acto de "borrado". Le da al trabajo final el efecto de estar en movimiento. Credit Evan Jenkins para The New York Times

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por Ted Loos

El escritor informó desde Los Ángeles.

Para alguien cuyo movimiento característico es usar tiza o pintura para crear rastros fantasmales de imágenes que parecen desaparecer ante nuestros ojos, Gary Simmons está enfáticamente presente en el mundo del arte en estos días.

Simmons, un artista conceptual conocido por observar las formas en que se difunden las ideas raciales, tiene su mayor y más completa retrospectiva inaugurada el 13 de junio en el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago, así como una muestra actual de nuevos trabajos en Hauser & Wirth en Londres.

"Ver que gran parte de tu propio trabajo puede tener un efecto extraño, puede ser paralizante", dijo Simmons, de 59 años, quien se mostró cálido y hablador mientras hablaba sobre el programa de MCA en el más pequeño de sus dos estudios aquí.

En el MCA, "Gary Simmons: Public Enemy", con 70 obras, estará en exhibición hasta el 1 de octubre y luego viajará al Pérez Art Museum Miami, el coorganizador.

Los mensajes puntiagudos en el trabajo de Simmons, combinados con su facilidad en diferentes medios, han sido influyentes. "Su ejemplo ha sido muy poderoso para los artistas más jóvenes", dijo Thelma Golden, directora del Studio Museum en Harlem y principal patrocinadora de la carrera de Simmons.

Ganó notoriedad temprana en la bienal de 1993, famosa por la confrontación, en el Museo Whitney de Arte Estadounidense, que Golden co-curó, con "Wall of Eyes", uno de sus "dibujos de pared" que representa un campo de ojos fantasmales de dibujos animados.

Ayudó a establecer lo que Simmons dijo que era su gesto de "tarjeta de presentación": las líneas blancas manchadas de borrado.

Su estudio tenía uno nuevo a la mano, una pintura con una imagen fantasmal del personaje de dibujos animados Bosko, presentado en la década de 1920 y ampliamente percibido como una caricatura racial. La figura sonriente ha hecho muchas apariciones en el arte de Simmons, al igual que otras caricaturas (un legado de sus hábitos televisivos cuando era niño).

"Como artista, desarrollas un lenguaje visual", dijo Simmons. "Esa es la base de mi lenguaje, la sensación de desaparición y fantasma. Es un fantasma".

El motivo obliga al público a participar antes de que la imagen amenace con desaparecer. "El espectador tiene que llenar esos vacíos", dijo Simmons.

Golden dijo que el motivo tiene un poder duradero. "Es un gesto artístico, pero también es un gesto intelectual", dijo. "Se trata de cómo se borran las historias. Él lo hace legible".

René Morales, curador en jefe de la MCA, dijo: "Su trabajo trata sobre la memoria colectiva: qué olvidamos y por qué". Organizó la muestra con Jadine Collingwood, curadora asistente del museo.

La idea del borrado racial, famosamente cristalizada en la novela de Ralph Ellison "El hombre invisible", ha motivado a muchos otros artistas visuales, como Titus Kaphar, a filtrarse en exposiciones como "Antes de ayer pudimos volar: una sala de época afrofuturista" en el Museo Metropolitano de Arte. , e influenció a dramaturgos contemporáneos como James Ijames.

Simmons, por su parte, está recreando recientemente cuatro obras, tres en pintura y una en tiza, en las paredes para el espectáculo de MCA. El proceso de rehacerlos, que Simmons hizo en Chicago a mediados de mayo, fue un desafío adicional, dado que se acababa de recuperar de su primer ataque de covid.

"Es brutal", dijo sobre el proceso; dos de las obras tienen 40 pies de largo. "Hacer cuatro de ellos es un entrenamiento". Tuvo ayuda con el dibujo de su gerente de producción, e hizo que su equipo preparara las superficies. Si hay muchos baches, puede cortarse las manos con la tiza.

Al trabajar directamente en las paredes, Simmons obtiene otra capa de significado.

"Me encanta que cuando termina el espectáculo, tienes que pintarlos por encima", dijo. "Se incrustan en la arquitectura y la historia del espacio. Implican y acusan al museo".

El mero hecho de su habilidad para dibujar impresiona a su amigo y compañero artista Glenn Ligon, parte de la misma generación de artistas negros que, según Golden, "redefinieron el espacio del mundo del arte contemporáneo".

Como dijo Ligon, "Él realmente puede dibujar, yo no. Siempre me impresiona que en el fondo de su práctica esté esa facilidad. Esa es una de las formas en que ha ampliado la idea de lo que es el arte conceptual".

Franklin Sirmans, director del Museo Pérez y amigo de Simmons desde hace mucho tiempo, dijo que los dibujos de las paredes son "el puente conceptual entre el arte del graffiti y la tradición mural por un lado, y lo que cabe en una galería o museo".

La habilidad de Simmons para moverse entre pinturas y esculturas elaboradas, como el ring de boxeo de "Step Into the Arena (The Essentialist Trap)" (1994) en el programa MCA, es parte de la razón por la que Sirmans lo llamó un "verdadero poeta de la materia". "

Que el programa se traslade a Pérez en Florida, un estado que se ha movido para prohibir ciertos libros en las escuelas públicas y prohibir que las escuelas enseñen un curso AP de College Board en estudios afroamericanos, le pareció a Simmons acertado.

"Es el momento perfecto para que suceda un espectáculo como este", dijo. "Es decepcionante que algunos de los problemas con los que estaba lidiando hace 30 años sean tan recientes y relevantes hoy".

Las referencias a la educación y la escuela han salpicado durante mucho tiempo su trabajo, como en "Big Dunce" de 1989, el primer trabajo de la muestra de MCA, una escultura de una capucha blanca alta, destinada a evocar el Ku Klux Klan, sobre un taburete en un rincón. .

"Quería traer una comprensión de la política y la educación a la genialidad de la estética de los minimalistas y los conceptualistas, y golpearlos juntos", dijo Simmons. "De ahí es de donde provienen los dibujos de las paredes y las primeras esculturas, como 'Big Dunce'".

Simmons se siente cómodo caracterizándose a sí mismo.

"Mi trabajo oscila entre la abstracción y la representación", dijo. "Ese es un hilo que va desde el trabajo inicial hasta ahora".

El único tema que Simmons titubea sobre discutir al principio es su infancia, primero en Queens y luego en la ciudad de Suffern, Nueva York, en el condado de Rockland, donde vivió durante la escuela secundaria. (Él se considera un neoyorquino que casualmente vive en Los Ángeles en la actualidad, con su esposa artista, Ellen Ross, y su hija).

"Normalmente no hablo demasiado abiertamente sobre eso", dijo sobre su educación. "No es un período de tiempo que me gustara mucho".

Su padre era un impresor nacido en Barbados para fotógrafos de bellas artes, y su madre, de St. Kitts, trabajó en varios trabajos, incluso como secretaria.

"Conocí a Ansel Adams y Garry Winogrand", dijo Simmons sobre los socios famosos de su padre. "Eran solo tipos mayores amables que hablaron con mi papá".

Como indica el título del programa de MCA, con su referencia al grupo de hip-hop Public Enemy, la música ha influido profundamente en Simmons desde el principio. Cuando era niño, Simmons dibujaba y redibujaba portadas de álbumes.

"La música siempre ha sido algo importante para mí, siendo la primera generación de las Indias Occidentales", dijo Simmons. "Mi papá tenía un temperamento bastante volátil, y si empezaba a perder los estribos, mi hermana y yo poníamos Johnny Nash o algo de música Calypso y él olvidaba por qué estaba enojado con nosotros".

Mudarse a Suffern fue un shock. "Hubo mucha fricción y muchos problemas de carrera", dijo finalmente. "Odié cada minuto de estar allí".

Las cosas simples como las citas eran un campo minado. "Me enamoré de una chica [blanca] y sus padres no le permitieron ir a un baile conmigo, por quién soy y cómo me veía", dijo Simmons. "Eso fue extremadamente doloroso".

Parte de la tradición conceptual implica poner cierta distancia entre el creador y el arte, por lo que se ha mostrado reticente a hablar sobre el tema. Pero su tiempo "miserable" en la escuela "definitivamente encontró su camino en mi trabajo", agregó.

Simmons estaba más feliz asistiendo a la Escuela de Artes Visuales de Manhattan. Después de graduarse, obtuvo un MFA de CalArts en el área de Los Ángeles. La tutoría clave provino de dos artistas negros mayores, Jack Whitten en SVA y Charles Gaines en CalArts.

Tanto Whitten, quien murió en 2017, como Gaines, que todavía hace arte, llegaron tarde a obtener el reconocimiento total del mundo del arte.

"Teníamos puertas abiertas para nosotros que ellos no tenían", dijo Simmons.

Para "Pollywanna" de 1991, que presentaba una cacatúa viva en un podio, un distribuidor de Los Ángeles no podía permitirse el lujo de enviar un tablero que era parte de la pieza, por lo que Simmons pintó directamente en la pared detrás del pájaro.

"Ella batía sus alas de vez en cuando", recordó Simmons. "Con este fondo negro mate, las plumas blancas crearon una especie de estela ácida y pensé: 'Es lo más hermoso que he visto en mi vida'".

La carrera de Simmons se inició en Nueva York con el proyecto de 1992 "Garden of Hate", curado por Golden en la antigua sucursal de Philip Morris del Whitney cuando trabajaba en el museo.

Usando azaleas rojas y blancas, plantó un jardín con la forma de un emblema de cruz KKK, centrado en un asta de bandera sin bandera.

"Realmente no sabía lo que estaba haciendo", dijo Simmons. "Aprendí en el camino y me encanté para hacerlo. Era un niño ambicioso y engreído".

Agregó: "Thelma se arriesgó mucho conmigo. Dejó que muchos artistas no probados fueran realmente ambiciosos".

Simmons se unió a la galería Metro Pictures al año siguiente y permaneció en ella durante casi tres décadas; la galería cerró en 2021.

"Fuimos algunos de los primeros artistas negros en estar en las galerías que nos representaban en ese momento", dijo Ligon sobre principios de los 90. "Era una comunidad, pero teníamos que resolverlo sobre la marcha".

Los últimos frutos del traslado de Simmons a Hauser & Wirth son las seis obras de la exposición de Londres, "This Must Be the Place".

Incluye dos bronces de cuervos, que Simmons dijo que se referían a las leyes de Jim Crow en el sur, así como a "Los pájaros" de Hitchcock y la forma en que los cuervos alguna vez sustituyeron a los personajes negros en las caricaturas.

Entre las pinturas, Simmons dijo que "How Soon is Now" representaba una nueva dirección: invierte su técnica habitual de pintar sobre un fondo negro, en este caso colocando estrellas negras que se desvanecen sobre un fondo que incluye áreas de rosa claro y azul.

Las estrellas fugaces, con su naturaleza efímera y su potencial de pedir un deseo, han sido parte de su trabajo durante mucho tiempo, pero el color no.

Trabajar en eso lo hizo "muy incómodo", dijo Simmons. Pero agregó que quería ese sentimiento en esta etapa de su carrera.

"Todavía tengo mucho que hacer", dijo.

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