New Vrindaban: El Palacio Dorado en las Montañas de Virginia Occidental

Jan 02, 2024

"Justo antes de la rampa de salida, esta voz me habló en mi cabeza y me dijo que si salías de esta carretera nunca más volverías a entrar... y luego, en el último segundo, recordé lo deliciosa que era su comida vegetariana. "

Al conducir por los sinuosos caminos rurales en el norte de Virginia Occidental, uno no pensaría en buscar una comuna religiosa del este de la nueva era que alberga un palacio gigante lleno de pan de oro, 50 tipos de granito importados de todos los rincones del mundo, y más de 20 pavos reales itinerantes. Escondido en las Montañas Apalaches, en las afueras de un pueblo rural llamado Moundsville, Virginia Occidental, se encuentra una comunidad no incorporada llamada New Vrindaban.

New Vrindaban es el hogar de los Hare Krishnas; un grupo religioso oriental cuyas raíces provienen de la India que se remonta a siglos atrás, pero que no se popularizó en Estados Unidos hasta el movimiento de contracultura de la década de 1960. Originalmente construido como residencia permanente para su gurú, eventualmente se convirtió en una atracción turística para el público y una comuna para devotos de todos los ámbitos de la vida.

Alguna vez fue la comunidad Hare Krishna más grande de Estados Unidos y una de las atracciones turísticas más grandes del estado, recaudando millones de dólares. Pero tuvo una dramática caída en desgracia. A lo largo de los años, surgieron pruebas y denuncias sobre las prácticas comerciales turbias y el abuso del grupo que incluían fraude, extorsión, tráfico de drogas, almacenamiento de armas, prostitución forzada, abuso doméstico e infantil y asesinato.

La fachada de una sociedad utópica de la nueva era en las montañas pintorescas se hizo añicos, lo que resultó en una disminución de la membresía, la ruina financiera y una reputación pública empañada.

Las controversias que plagaron a Nueva Vrindaban no fueron solo exclusivas de ese lugar, sino un microcosmos de lo que estaba ocurriendo con el grupo a escala nacional en ese momento. Mostró los peligros que pueden ocurrir en los nuevos movimientos religiosos cuando el liderazgo corrupto no se controla.

Para la mayoría de los estadounidenses y los occidentales en general, los Hare Krishna son un grupo del que nunca han oído hablar. Y el conocimiento que muchos tienen es a nivel superficial, como personas con túnicas color azafrán que piden donaciones fuera de eventos públicos, una breve representación satírica en el clásico cómico de la década de 1980 "Airplane" y un nombre en la exitosa canción de George Harrison de 1970, "My Sweet Lord", de su icónico álbum, "All Things Must Pass".

El grupo puede rastrear sus orígenes en la India que se remonta al siglo XVI y es la rama más grande del sistema de creencias llamado Gaudiya Vaishnavism; una de las muchas ramas que componen la fe del hinduismo. El hombre al que se atribuye haber traído la fe a Estados Unidos es AC Bhaktivedanta, más conocido como Swami Prabhupada. Antes de su llegada a América, Prabhupada pasó varios años como monje viajero en la India. En 1965, a los 70 años, se subió a un barco de carga a la ciudad de Nueva York con la esperanza de difundir la religión en el mundo occidental. No podría haber llegado en un momento más perfecto, ya que Greenwich Village era un punto de acceso para el movimiento de contracultura en la costa este.

Los hippies jóvenes que se describen a sí mismos se encapricharon con su personalidad encantadora y sus demostraciones públicas de adoración en los parques. Su mensaje de amor libre y el viaje hacia la realización espiritual resonó entre aquellos que buscaban encontrar un significado después de rechazar el estereotipo del sueño americano posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pronto creó el grupo ISKCON (La Sociedad Internacional para la Conciencia de Krishna) que sirve como el órgano rector de la fe hasta el día de hoy.

Pronto consiguió suficientes seguidores y finanzas para viajar a través del país y abrió un templo en el distrito Haight-Ashbury de San Francisco, la zona cero del movimiento contracultural estadounidense. El Swami tenía grandes objetivos para el movimiento, pero sabía que no podía hacerlo solo. No pasó mucho tiempo hasta que uno de sus 12 discípulos mejor clasificados, un joven llamado Keith Ham, buscaría adquirir un terreno en la zona rural de Virginia Occidental.

New Vrindaban fue una creación de un hombre llamado Keith Gordon Ham. Después de abandonar la universidad y mudarse a Greenwich Village con su amante gay, se interesó por la religión oriental; incluso hacer un viaje de dos meses a la India con la esperanza de encontrar un gurú, fue en vano. No fue hasta que escuchó las enseñanzas del Swami que se enamoró verdaderamente. No pasó mucho tiempo hasta que se convirtió en devoto y discípulo de alto rango; dado un nuevo nombre hindú como parte del proceso de iniciación, Kīrtanānanda. Incluso acompañó a Prabhupada en un viaje a la India donde fue nombrado el primer Sannyasi estadounidense, un título reservado para alguien que renuncia al mundo material y dedica su vida a Krishna. También significaba que otros devotos deberían referirse a él como Swami Kīrtanānanda Bhaktipada.

Para ganarse la aprobación de su maestro espiritual, Kīrtanānanda se dispuso a crear una comuna idílica donde pudiera hacerse cargo y ser el centro del movimiento Krishna estadounidense. Eventualmente encontró a un hombre llamado Richard Rose que le ofrecía una propiedad en West Virginia. Rose imaginó una comuna de múltiples religiones sin un líder en la parte superior. En 1968, después de negarse inicialmente a vender o dar un contrato de arrendamiento a largo plazo, Rose se desesperó por el dinero y le dio a Ham un contrato de arrendamiento de 99 años por $ 4,000 (equivalente a $ 33,046 ajustados por inflación).

Prabhupada eventualmente visitaría y se enamoraría de la propiedad de 133 acres y las hermosas Montañas Apalaches. Imaginó siete templos más construidos en las colinas circundantes; incluso mirando a todo el estado como un posible refugio para Hare Krishnas. Esta nueva comuna se llamaría Nueva Vrindaban, en honor a la ciudad santa de Vrindavan en el norte de la India.

Los devotos de New Vrindaban, como todos los Hare Krishnas, tenían que seguir estrictas pautas sociales que incluían cuatro pilares principales: no beber ni drogas, una dieta solo vegetariana, no apostar y el sexo solo estaba permitido en el contexto del matrimonio con el objetivo. de la procreación. Los hombres también tendrían el corte de pelo Sikha sinónimo de los Hare Krishnas.

Pronto, los devotos llegaron de todas partes para ayudar a crear este paraíso en el campo de Virginia Occidental. En 1979, después de años de arduo trabajo de una mano de obra dedicada y no remunerada, se completó la comuna de New Vrindaban y su joya de la corona, el Palacio de Oro.

Una de las personas que hizo de Nueva Vrindaban su hogar fue un joven llamado Henry Doktorski; quien se unió al grupo en 1978 y ayudó a construir el Palacio de Oro.

"Bueno, acababa de obtener mi título universitario y había ido a visitar la Universidad de Kansas en un viaje para escuchar a Baba Ram Dass dar una conferencia y pensé que era genial", dijo Doktorski. "Y luego me interesó la espiritualidad; le dije a mi profesor de piano que iba a buscar una comuna espiritual en algún lugar y dedicar mi vida a esa búsqueda de la verdad absoluta... Fui a la universidad en Missouri y estaba visitando a un amigo en Wheeling (Virginia Occidental) de camino a mi casa en Nueva Jersey. Él tenía un trabajo de verano y estábamos sentados en su apartamento caluroso y sofocante sin nada que hacer y dijo: "Vamos a visitar la granja Hari Krishna. Están construyendo un palacio para su fundador. Y fui allí y me gustó lo que vi. Un par de meses más tarde, planeé un viaje de camino a la Universidad Estatal del Norte de Texas (ahora Universidad del Norte de Texas) desde Nueva Jersey. Planeé detenerme allí por unos días y Nunca volví a la carretera durante 16 años".

A los visitantes, lo primero que les llamará la atención al llegar es la gigantesca estructura que es el Palacio de Oro. Construido originalmente como un hogar para Prabhupada, tiene 5,000 pies de pan de oro, vidrieras de colores brillantes, candelabros de cristal y más de 50 tipos de mármol y granito importados. Como se mencionó anteriormente, el palacio fue construido en su totalidad por devotos no remunerados.

“En primer lugar, no teníamos trabajo”, dijo Doktorski. “Tienes algo llamado servicio, que es exactamente como un trabajo, excepto que no te pagan por ello. … Haces el servicio y obtienes alojamiento y comida gratis”. Esto eventualmente cambiaría más adelante cuando el grupo comenzó a perder dinero.

En cualquier tipo de organización, especialmente en un nuevo grupo religioso, la recaudación de fondos es lo que puede hacer o deshacer un grupo.

"Bueno, después del primer año, descubrimos que tenía talento para recaudar fondos", dijo Doktorski. "Y luego, durante aproximadamente siete años, estuve en la carretera. Trabajando principalmente en estacionamientos, centros comerciales, centros comerciales. Golpeabas a un cliente y le das una calcomanía en el parachoques. Teníamos toda esta rutina, a la que denominé 'citación'". línea.' Tienes este portapapeles y te acercas a alguien que está poniendo comestibles en su auto, o en un evento deportivo o en un concierto y le das una citación por "divertirse demasiado" o algo así y al principio estarían preocupados y luego estar aliviado. Entonces, lo que esencialmente haces es simplemente manipularlos psicológicamente para que sean felices. Y luego les pedimos dinero, y te lo darían".

Según Doktorski, New Vrindaban recaudó alrededor de $ 17 millones entre 1981 y 1985 y al menos una cuarta parte de eso provino de la recaudación de fondos en el camino que él y docenas de otros estaban haciendo; a veces conducen hasta 300 millas en un día para llegar a un evento importante, como conciertos o eventos deportivos, donde pueden ganar hasta $ 1,000 por noche.

En su apogeo, New Vrindaban se convirtió en el símbolo del movimiento estadounidense Hare Krishna. Con aproximadamente 500 miembros, era la comuna más grande del país. La impresionante arquitectura del palacio, los jardines de rosas, un hermoso estanque, pavos reales itinerantes, cabañas para alquilar, un almuerzo vegetariano gratis e incluso un elefante llamado Malini lo convirtieron en uno de los destinos turísticos más populares del estado.

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Incluso comprarían más terrenos circundantes, llegando a un punto de hasta 4,000 acres en total llenos de templos, una escuela y viviendas. Con el flujo de dinero y devotos, este poder creciente que poseía Kīrtanānanda condujo a los días más oscuros en la historia del grupo que aún arrojan una nube hasta el día de hoy.

En 1977, Swami Prabhupada, quien tenía múltiples problemas de salud, murió en India a la edad de 81 años y fue enterrado en la ciudad santa de Vrindavan. El Palacio de Oro se diseñó inicialmente para ser el hogar de Swami durante sus últimos años, pero luego se estableció como un sitio conmemorativo. Murió sin nombrar un sucesor oficial.

Incluso antes de su fallecimiento, se dio cuenta de que la visión de sus discípulos occidentales trabajando al unísono para difundir la conciencia de Krishna en Occidente estaba lejos de la realidad.

La muerte de Prabhupada allanó el camino para que Swami Keith fuera uno de los líderes de Krishna más influyentes en Estados Unidos. Gobernó su palacio dorado con mano de hierro. A mediados de la década de 1980 y la mayor parte de la década de 1990 es cuando las acusaciones y los cargos corrieron el telón sobre el supuesto estilo de vida pacífico y tranquilo en New Vrindaban.

En 1983, un hombre llamado Charles St. Denis fue asesinado en la propiedad de New Vrindaban. St. Denis era considerado un miembro "marginal", lo que significaba que no seguía las pautas estrictas de la comuna. En 1986, un hombre llamado Stephen Bryant fue asesinado en su automóvil en Los Ángeles, California. Según los fiscales, Bhaktipada ordenó el asesinato de estos dos hombres por amenazar con hacer públicas las acusaciones de corrupción y abuso en los que supuestamente él y otros discípulos de alto rango estaban participando.

Bryant, específicamente, estaba escribiendo un libro que destacaba la corrupción dentro de ISKCON.

El hombre que llevó a cabo estos asesinatos fue un hombre llamado Thomas Drescher; uno de los seguidores más leales de Bhaktipada. Drescher fue declarado culpable de ambos asesinatos en 1991 y actualmente cumple cadena perpetua. Drescher también fue condenado por incendio premeditado para cobrar una póliza de seguro de $40,000 en 1987.

Otro devoto llamado Daniel Reid fue acusado de homicidio voluntario y luego testificaría contra Drescher en la corte.

Frederick DiFrancisco, ayudante de maestros en la escuela de la comuna, fue acusado de delitos sexuales contra un niño en 1987 y cumplió una sentencia de prisión de seis meses.

No pasó mucho tiempo hasta que se conocieron las acusaciones de Swami Bhaktipada; creando una grieta dentro de la comuna y derribando la imagen de su maestro espiritual.

"Bueno, habíamos escuchado rumores, al menos desde 1983, de que nuestro maestro espiritual estaba teniendo relaciones sexuales con algunos de los hombres homosexuales", dijo Doktorski. "Teníamos trabajadores, inmigrantes ilegales, de México y el amante de mucho tiempo de Bhaktipada, Howard, iba a México a buscar jóvenes homosexuales para traerlos de vuelta al trabajo en la comuna. Así que escuchamos que Bhaktipada iría a algunas de sus fiestas. A Pocas cosas no se le permite hacer a un Swami: no se le permite tener ningún tipo de sexo o intoxicantes".

Kīrtanānanda también se encontró en problemas con el liderazgo de ISKCON por desviarse de los principios enseñados por Prabhupada. En 1987, Kīrtanānanda fue expulsado de ISKCON. A pesar de que fue expulsado, siguió gobernando la comuna durante varios años después. ISKCON finalmente expulsó a toda la comunidad de New Vrindaban después de un intento de fusión con las creencias cristianas. Incluso a través de todo esto, el culto a la personalidad que rodeaba a Bhaktipada era fuerte. Fue a principios de los 90 cuando muchos miembros, incluido Doktorski, comenzaron a cuestionar las acciones de su maestro espiritual. El infame "Incidente Winnebago" en 1993 es lo que realmente dividió al grupo.

"Luego, finalmente, en 1993, el 'Incidente Winnebago', uno de mis propios hermanos espirituales a quien conocía y en quien confiaba dijo que vio a Swami Bhaktipada estacionado en la parte trasera de la camioneta Winnebago por la noche, durante un largo viaje de regreso desde Chicago, jugando en la cama. con este adolescente, un discípulo de Malasia, y le creí", dijo Doktorski. “Empecé a hablar más sobre esto y había mucha gente hablando de eso, porque era un gran escándalo. Y tampoco todos lo creían. La mitad de la comunidad todavía lo apoyaba”.

Después de revisar los documentos judiciales y comunicarse con dos jóvenes que acusaron a Bhaktipada de abusar de ellos, llegó a la conclusión de que estaban diciendo la verdad.

"Aquí obtuve evidencia de primera mano, ya sabes, y otras personas piensan que todos estos chicos están inventando historias, ya sabes, pero les creí", dijo Doktorski. "Fue entonces cuando me acerqué a Bhaktipada, él vivía en una cabaña en una antigua cantera de piedra a unas 25 millas al sur de New Vrindaban. Y él lo negó. Y no le creí. Entonces fue entonces cuando lo rechacé como mi maestro espiritual. ."

Dotkorski dejaría el grupo no mucho después en 1994; el mismo año, New Vrindaban excluyó oficialmente a Kīrtanānanda.

En 1996, Bhaktipada aceptó un acuerdo con la fiscalía y fue declarado culpable de extorsión, que incluía fraude postal y conspiración para cometer ambos asesinatos, y fue sentenciado a 20 años de prisión. Lo liberarían temprano y, al igual que su maestro espiritual antes, pasaría sus últimos días en la India; muriendo de insuficiencia renal en 2011.

Aunque Swami fue removido del grupo y New Vrindaban fue aceptado nuevamente en ISKCON en 1998, el dinero y las membresías disminuyeron; solo una fracción de lo que vieron en su apogeo en los años 80. La falta de dinero por la disminución del turismo, los nuevos miembros y las vías ilegales para recaudar fondos significaron que la instalación comenzó a convertirse en un caparazón de lo que era antes.

Se suspendió el alojamiento y la comida gratuitos para los devotos y se venderían terrenos a compradores interesados.

El abuso desenfrenado que ocurrió en New Vrindaban dejó una marca negra en la comunidad. Eso, junto con los informes de abuso infantil en los internados Hare Krishna en los Estados Unidos, llevó a ISKCON a reevaluar cómo funcionaba; que incluyó la creación de dos organizaciones llamadas ISKCON Child Protection Office e ISKCON Resolve.

Si los Hare Krishna estadounidenses han demostrado ser algo, es resistente. Es un milagro límite que el grupo todavía esté funcionando hoy. Han pasado aproximadamente 54 años desde que se fundó New Vrindaban y en 2019, el Palacio de Oro celebró su 40 aniversario. Al visitar la comuna hoy, se puede decir que se necesita mantenimiento en ciertas partes. Los turistas siguen llegando. No en las cantidades que alguna vez tuvieron, pero todavía existen.

Ellen McCarthy, una periodista del Washington Post que cubrió New Vrindaban en un artículo de 2013, habló sobre su experiencia cuando visitó al grupo.

"Debido a la historia que sucedió allí, es difícil separar eso y definitivamente agregó algunos sentimientos de escepticismo y miedo", dijo McCarthy. "Fui a algunas de sus sesiones de oración/meditación, donde se reunían y adoraban en el salón principal para bailar y tocar el tambor, y era muy ruidoso, animado y jubiloso".

"Este es el sorteo", dijo. "El palacio no es el sorteo, los pavos reales no son el sorteo, el lago, el barco de los cisnes, las estatuas, la comida... este momento de adoración comunal, no cualquiera, sino casi fuera del cuerpo, alegre y comunal". Al ver lo conmovidas que estaban estas personas, me hizo sentido por qué la gente daría todo para venir aquí".

Es poco probable que New Vrindaban regrese a las alturas que vio en la década de 1980, pero eso no impide que esta comunidad sea un lugar para que personas de todos los ámbitos de la vida se reúnan para tratar de encontrar esa verdad absoluta.

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por Sam Myers, The Daily Yonder 1 de julio de 2022