¿Quién posee los bronces de Benin? La respuesta se volvió más complicada.

Aug 12, 2023

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Los esfuerzos de restitución estaban en marcha, impulsados ​​por la noticia de que se estaba planeando un museo en Nigeria para albergar los tesoros. Entonces un sorpresivo anuncio sembró incertidumbre.

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Por Alex Marshall

Después de años de súplicas ignoradas y solicitudes obstruidas, los acuerdos finalmente se concretaron para devolver algunos de los tesoros más preciados de África al continente.

La Institución Smithsonian, el Museo Metropolitano de Arte y el gobierno alemán anunciaron que devolverían decenas de esculturas, placas y adornos, conocidos como los Bronces de Benin, que los soldados británicos habían saqueado en 1897 de la ciudad de Benin, en lo que ahora es Nigeria, pero que alguna vez fue el centro de un reino. Los planes estaban en marcha para un nuevo museo brillante diseñado por el arquitecto ghanés británico David Adjaye para exhibir y proteger los tesoros devueltos.

Pero ese plan se ha estancado desde que el presidente saliente de Nigeria anunció que había transferido la propiedad de los artículos saqueados a un descendiente directo del gobernante al que le habían sido robados. En un momento en que los museos de todo el mundo están tratando de enfrentarse a los artefactos en disputa en sus colecciones, este desarrollo subraya cuán complejos pueden ser los esfuerzos de restitución.

La confusión comenzó en marzo, cuando el presidente Muhammadu Buhari de Nigeria, quien dejó el cargo el lunes, emitió una declaración en la que entregaba los artefactos, que incluyen placas de latón decoradas, estatuas de marfil tallado y máscaras ceremoniales, a Ewuare II, el actual oba o ceremonial. rey, de Benín. Decretó que cualquier artefacto devuelto "puede guardarse dentro del palacio del oba" o en cualquier lugar que él considere seguro.

El anuncio, que recientemente salió a la luz fuera de Nigeria, es ampliamente visto como un movimiento para poner fin a una larga disputa sobre quién es el propietario legítimo de los bronces: el gobierno de Nigeria, su Comisión Nacional de Museos y Monumentos, o el propio oba. .

La oba quiere que los bronces se muestren en museos de Nigeria y de todo el mundo, dijo un representante de la familia real, pero el paso de los tesoros a manos privadas genera ansiedad entre algunos museos que están negociando la devolución de artículos saqueados a Nigeria.

El mes pasado, la Universidad de Cambridge pospuso una ceremonia para devolver la propiedad de 116 bronces. Un portavoz dijo que la universidad todavía estaba "en conversaciones con todas las partes".

Pero otros en el sector de los museos dijeron que las instituciones occidentales no deberían interferir en la discusión. "No es asunto del Smithsonian" lo que suceda ahora con los bronces, dijo Linda St. Thomas, vocera del museo, que el año pasado entregó la propiedad de 29 bronces a la comisión del museo de Nigeria. Nigeria podría "regalarlos, venderlos, exhibirlos", dijo: "En otras palabras, pueden hacer lo que quieran".

Hermann Parzinger, presidente del organismo que supervisa los principales museos financiados con fondos públicos de Berlín, donde se guardan cientos de bronces, dijo en un comunicado de prensa que había "una necesidad urgente de aclarar" quién es el propietario de los artículos y si aún se exhibirán en Nigeria.

El año pasado, el gobierno alemán firmó un acuerdo con su homólogo nigeriano para transferir la propiedad de más de 1000 bronces saqueados a Nigeria. En un gesto simbólico, el ministro de Relaciones Exteriores de Alemania voló a Nigeria en diciembre y devolvió los primeros 20 artículos, y está previsto que le sigan más. El anuncio del presidente Buhari también causó consternación fuera del mundo de los museos, con legisladores y columnistas de periódicos en Alemania cuestionando si el país había actuado apresuradamente al devolver las colecciones de bronce.

Christiane Schenderlein, la vocera cultural del partido de centro derecha Unión Demócrata Cristiana, dijo que los bronces eran tesoros mundiales que deberían estar en exhibición pública. La decisión de entregarlos a un individuo, sin garantías de que serían exhibidos, fue "un desastre", dijo Schenderlein.

Brigitta Hauser-Schäublin, una antropóloga suiza que ha escrito extensamente sobre los bronces, dijo que Alemania no había considerado adecuadamente las cuestiones de propiedad antes de devolver los artículos. El Reino de Benin intercambiaba esclavos por el metal que se usaba para fabricarlos, agregó Hauser-Schäublin, por lo que los descendientes de los esclavos deberían haber estado involucrados en las negociaciones sobre dónde se exhiben y quién se beneficia de ellos.

La saga de los bronces es anterior a Nigeria, así como a los protectorados británicos del norte y sur de Nigeria que la precedieron; en cambio, el área era un tapiz diverso de reinos e imperios. En 1897, unos 1.200 soldados británicos asaltaron uno, el Reino de Benin, con la esperanza de deponer su oba y vengarse sangrientamente del asesinato de algunos funcionarios coloniales.

Cuando los soldados entraron en el palacio del oba, encontraron un tesoro de artefactos de valor incalculable y saquearon toda la colección, cortando algunos de los bronces de las paredes del palacio, antes de dividirla y llevarse gran parte a Gran Bretaña. Miles de personas murieron en el ataque, conocido como la Masacre de Benin en Nigeria y recordado como uno de los episodios más sangrientos perpetrados por los británicos.

La mayor parte de la colección saqueada se envió a Inglaterra, se dividió y se comercializó en todo el mundo, convirtiéndose en atracciones estelares en docenas de augustas instituciones, como el Museo Británico de Londres, el Met de Nueva York y el Museo Field de Chicago.

Cuando Nigeria obtuvo la independencia, en 1960, comenzó a pedir que se devolvieran los objetos, pero el éxito no llegó hasta hace poco, cuando los museos comenzaron a abordar los errores coloniales. En la ciudad de Benin, ha habido un gran aumento en la conciencia sobre los objetos saqueados en la última década, y artistas, historiadores y activistas han intensificado sus llamados a la restitución. Las opiniones están divididas sobre quién debería recibirlos, pero muchos en la ciudad de Benin sienten que debido a que los artículos fueron robados antes de que existiera Nigeria, sería inapropiado entregarlos a su gobierno federal.

Las tensiones crecieron a fuego lento en el lado nigeriano durante años, y mucho antes del anuncio del presidente Buhari, hubo indicios de que el proceso de regreso no sería sencillo.

Inicialmente, se esperaba que la mayoría de los tesoros fueran devueltos en préstamo a un fideicomiso que reunió a representantes de la oba y los gobiernos regionales y nacionales. Esa organización planeó desarrollar una nueva institución, llamada Museo Edo de Arte de África Occidental, como hogar para muchos de los bronces. En noviembre de 2020, el Sr. Adjaye, el arquitecto, reveló un diseño para el museo y dijo que esperaba construirlo dentro de cinco años. Unos meses después, en mayo de 2021, la comisión de museos de Nigeria autorizó al fideicomiso a negociar con los museos occidentales y almacenar los artículos devueltos.

Pero ese plan rápidamente comenzó a desmoronarse. Ese mismo mes, el oba, en una declaración escrita a los medios de comunicación, dijo que él debería ser el único destinatario de los tesoros y que cualquiera que trabajara con el fideicomiso era "un enemigo".

Para superar la oposición de la oba, los funcionarios nigerianos desarrollaron otras opciones. En marzo, Abba Tijani, director general de la comisión del museo, dijo en una reunión de funcionarios de museos occidentales que Nigeria construiría un museo real en la ciudad de Benin, en nombre del oba y su corte, para exhibir muchos de los artículos devueltos. El Sr. Tijani presentó una visión para el museo, pero no planes firmes, según dos personas que asistieron a la reunión.

Solo unas semanas después, el presidente Buhari emitió su anuncio sorpresa.

En una entrevista telefónica, Tijani dijo que impugnaría la declaración del presidente. Se negó a explicar los fundamentos legales de la disputa, pero dijo que un documento de tres páginas que autorizaba la transferencia contenía errores.

Expertos legales nigerianos dijeron en entrevistas que Tijani tendría que acudir a los tribunales para forzar un cambio o esperar que Bola Tinubu, el nuevo presidente de Nigeria, que asumió el cargo el lunes, emita una declaración para anular la de su predecesor.

Pero si bien la confusión en torno al anuncio pudo haber frenado las nuevas devoluciones, pocos administradores de museos parecieron arrepentirse de haber decidido devolver los bronces. Barbara Plankensteiner, directora del Museo am Rothenbaum, una importante institución etnográfica en Hamburgo, Alemania, dijo que los acontecimientos recientes mostraron que la restitución era un proceso complejo, que probablemente se encontraría con obstáculos.

"Los Bronces de Benin son un botín colonial", dijo, y deben ser devueltos como cualquier propiedad robada. Dependía de Nigeria decidir qué pasaba con los artículos en su poder, no de las antiguas potencias coloniales, agregó.

La Sra. Plankensteiner dijo que gran parte del debate reciente en Alemania se sintió como un regreso a la era colonial, con columnistas de periódicos destacando aspectos sangrientos del pasado del Reino de Benin, incluido el comercio de esclavos y el sacrificio humano, y sugiriendo que los museos de Nigeria eran incapaces de mirar después de los bronces. "Puedo entender que algunos nigerianos lo hayan encontrado realmente insultante", dijo la Sra. Plankensteiner.

En la ciudad de Benin, ciertamente hay molestia con el tenor de la discusión. El príncipe Aghatise Erediauwa, hermano menor del oba y representante de la corte real en asuntos relacionados con los bronces, dijo en una entrevista telefónica que cualquier funcionario occidental o nigeriano que criticara la propiedad del oba estaba "haciendo travesuras".

Señaló que muchos de los bronces tienen un significado religioso y ceremonial, y que el oba, que se educó en la Universidad de Rutgers y la Universidad de Gales, había hecho campaña por el regreso de los bronces durante décadas, incluso cuando trabajaba en las Naciones Unidas en Nueva York y, más tarde, como embajador de Nigeria en Italia.

El oba siempre había tenido claros sus planes para los bronces devueltos, dijo el príncipe Erediauwa: que se exhibirían en museos en Nigeria y en todo el mundo, donde podrían actuar "como embajadores" de su reino y cultura. Pero el oba también había dejado claro que quería que se respetara su propiedad, dijo el príncipe.

Victor Ehikhamenor, un artista que forma parte de la junta del fideicomiso que desarrolla el Museo Edo, dijo que la institución probablemente cambiaría de rumbo para incluir más arte contemporáneo si los bronces se exhiben principalmente en otros lugares.

Las facciones en Nigeria pueden estar discutiendo sobre dónde podría estar eso, agregó Ehikhamenor, pero Occidente no debería tratar de entrometerse en esos asuntos. "Ocúpate de tus problemas", dijo, "y nosotros nos ocuparemos de los nuestros".

Ruth Maclean contribuyó con este reportaje.

Alex Marshall es un reportero de cultura europea que vive en Londres. @alexmarshall81

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