PERFIL ALTO: Iris DeMent, una cantante de Arkansas

Jun 27, 2023

"Workin' on a World", el excelente y justo séptimo álbum de la nativa de Arkansas Iris DeMent, salió a la venta el 24 de febrero con todo tipo de elogios de la crítica.

Sam Sodomsky, escribiendo en pitchfork.com, comparó el disco con "un desfile en un día tormentoso, una celebración bajo cielos cada vez más siniestros"; Rolling Stone declaró en un titular que el álbum es una "Declaración política conmovedora en tiempos desesperados"; en folkalley.com, el crítico Henry Carrigan escribió que DeMent "afirma la vida en medio del caos y la desesperación".

No se equivocan, por supuesto. DeMent, que se presentará el jueves en un espectáculo con entradas agotadas en el Teatro de Artes Escénicas del Museo de Bellas Artes de Arkansas en Little Rock, es un importante compositor estadounidense cuya música folclórica, country y góspel incluye canciones vitales de protesta y reflexivas y hermosas reflexiones sobre vida, fe y amor; es valiente, vulnerable y honesta.

Ella es graciosa, también. Solo escuche su dúo atrevido y juguetón con su amigo, el difunto John Prine, en su canción, "In Spite of Ourselves".

DeMent también posee una de las voces más singulares de la música. En un ensayo de Oxford American de 2013, el novelista de Little Rock y admirador de DeMent, Kevin Brockmeier, dijo que su voz es "tan clara e impoluta como cualquier voz que puedas escuchar, que atraviesa los instrumentos como una cálida corriente sureña, pero su timbre es inusual. La forma en que se eleva tan ardientemente desde el lecho de la música, balanceándose junto con el violín o el acordeón, e inclinándose alrededor de las vocales, bueno, lleva un tiempo acostumbrarse".

En el nuevo álbum, el primero desde "The Trackless Woods" de 2015, en el que adaptó la obra de la poeta rusa Anna Akhmatova, DeMent, de 62 años, critica una letanía de males estadounidenses que incluyen, entre otras cosas, el odio. , la intolerancia religiosa y la historia de amor de este país con las armas ("I'm Going Down to Sing in Texas"); elogia a su heroína de la música gospel Mahalia Jackson ("Mahalia"); hace referencia a Martin Luther King, Jr. ("Cuánto tiempo") y rinde homenaje a la activista por la paz Rachel Corrie y al líder de los derechos civiles, el representante estadounidense John Lewis ("Guerreros del amor"). En la canción principal, que abre el disco, DeMent encuentra esperanza y fuerza en trabajar para mejorar el mundo, incluso si ella no está presente para ver los resultados.

El álbum es el último de una carrera estelar que comenzó con el debut histórico de 1992, "Infamous Angel", un álbum que Rolling Stone colocó recientemente en el puesto 50 en su lista de los 100 mejores álbumes country de todos los tiempos. Siguió con "My Life" en 1994 y "The Way I Should" dos años después. Después de grabarlos para Warner Bros., DeMent formó su propio sello, FlariElla Records, para lanzar sus siguientes álbumes, que incluyen "Lifeline" de 2004, "Sing the Delta" de 2012, "The Trackless Woods" y "Workin' on a World". ."

Curiosamente, "Workin' on a World" tardó un tiempo en gestarse. DeMent había grabado algunas pistas durante dos sesiones, pero dudaba en continuar. Luego, su hijastra, la cantautora Pieta Brown, escuchó.

"Conduje por las carreteras secundarias de Iowa para poder escuchar las canciones sola y no distraerme", dice. "Escuché durante un par de horas o más y en algún momento me detuve, la llamé y le dije: 'Tienes un álbum, y se llama 'Workin' on a World'".

Brown continuaría coproduciendo el disco con Richard Bennett y el productor de DeMent, Jim Rooney.

Escribir y actuar es una forma en que DeMent, que ha realizado un trabajo activista de base, procesa lo que está sucediendo en su vida y en el mundo que la rodea. También ha aceptado el hecho de que puede marcar la diferencia a través de la música.

"Al final del día, lo hago porque descubrí que esto es algo que puedo hacer para ser útil en el mundo", dice a fines de marzo desde Iowa City, donde vive con su esposo. el músico Greg Brown. "Durante un período de tiempo, concentré mi energía en buscar y trabajar en los bancos de teléfonos y tratar de expresarme e involucrarme con los pies en el suelo en mi comunidad. Esas son acciones extremadamente importantes que tomar, pero en algunos En ese momento me di cuenta de que no estaba viendo que mi verdadero don es la música; son canciones, escribir y cantar para la gente. Así que decidí agacharme y escribir".

CRIANZA ENORME

DeMent nació en Paragould y es el menor de 14 hijos. Sus padres, Patric y Flora Mae, crecieron en el noreste de Arkansas. Ninguno pasó del octavo grado.

"Mi familia se remonta a ambos lados de esa región", dice ella. "Los padres de mi mamá eran aparceros. Los padres de mi papá eran dueños de sus tierras, pero no tenían recursos".

Patric, quien murió en 1992, era agricultor antes de ir a trabajar a la Planta Eléctrica Emerson en Paragould. Trabajó allí durante unos dos años antes de participar en una huelga salvaje.

"Cuando yo era un bebé, mi padre estuvo en un piquete durante ocho horas al día durante un año tratando de traer un sindicato a la planta de Emerson", dice ella.

La huelga fracasó, por lo que los DeMent y 10 de sus hijos, incluida Iris, que tenía unos 3 años, salieron de Arkansas en una camioneta con destino a California.

"No tengo recuerdos [de Arkansas]. Era demasiado joven", dice. "Pero a veces creo que lo hago porque he escuchado muchas historias. Cuando escuchas que las cosas se cuentan de manera tan vívida durante tanto tiempo, es un desafío saber para qué estaba realmente allí".

La familia vivió primero en Long Beach antes de mudarse a Buena Park. Patric, que tenía unos 50 años, trabajaba en una fábrica de sillas y más tarde fue jardinero en el Museo de Cera Movieland y el Palacio de Arte en Movimiento. Flora Mae se ocupaba de la casa y de los niños.

"Fueron ingeniosos para llegar a fin de mes", dice DeMent. "Mi mamá podía coser y cocinar con poco presupuesto. Los tiempos eran muy diferentes".

Patric tocaba el violín cuando era más joven, actuando en bailes y fiestas, aunque DeMent nunca lo escuchó tocar.

"Para entonces, la vida se interpuso en el camino. Estaba ocupado", dice ella. "Pero sí recuerdo que me dijeron que mi papá se hizo religioso y alguien en la iglesia le dijo que el violín era un pecado, que era el instrumento del diablo. Así que podemos culpar a esa tontería por no haber escuchado a mi papá tocar el violín. Bueno, eso y tener todos esos niños que criar".

Aún así, se acercó a un hogar musical. Flora Mae cantó todo el tiempo y se utilizó bien el piano familiar.

"La música siempre estuvo ahí", dice ella. "Era la vida cotidiana. El piano era nuestro juguete. Siempre decíamos: 'Voy a tocar el piano', y eso es lo que literalmente hacíamos y nadie te decía que pararas, nunca. Nos sentábamos al piano banco y juego, y si juegas lo suficiente vas a aprender algo".

La música gospel también fue crucial en su formación musical y es algo que ha explorado en sus álbumes, desde versiones de himnos tradicionales hasta sus propias composiciones como "Let the Mystery Be", que se utilizó como tema principal de la serie de HBO "The Leftovers". y toma una mirada más inquisitiva sobre la fe y la religión.

"Nací un jueves y estaba absolutamente en la iglesia el domingo", dice DeMent. "La música de la iglesia se remonta para mí. Estoy agradecido por esa base musical. La he llevado conmigo y la he hecho crecer. Me he permitido expandir mi religión y cuestionarla y alterarla. como lo necesito".

COMPOSITOR DE CANCIONES

DeMent abandonó la escuela secundaria en el décimo grado para trabajar a tiempo completo en Kmart, aunque sus padres le exigieron que obtuviera un GED. Eventualmente siguió a un novio a Topeka, Kansas, donde asistió a la Universidad de Washburn.

Fue allí donde comenzó a escribir después de recibir comentarios positivos de una profesora de composición de inglés llamada Judith Fertig.

"Reconoció algo de talento en mí, y me animó tanto que comencé a escribir canciones. Hasta el día de hoy, no sé si eso hubiera sucedido si ella no me hubiera alentado de la forma en que lo hizo".

A los 25 años, DeMent escribió su primera canción, "Our Town", la tierna y agridulce oda a la vida, el amor y la pérdida de un pueblo pequeño que se convertiría en un punto culminante de "Infamous Angel" (también se usó en el final de la serie de "Exposición norte").

"Era una de esas cosas que no se pueden escribir lo suficientemente rápido, y pensé que así iba a ser esto de escribir canciones", dice riéndose. "Sin embargo, como cualquiera que escriba algo sabe, esas experiencias son pocas y distantes entre sí".

Se mudó de Topeka a Kansas City e interpretó sus canciones en noches de micrófono abierto mientras trabajaba en una pizzería y asistía a la escuela. Se mudó a Nashville, Tenn., y tocó el circuito de micrófono abierto allí mientras trabajaba durante el día. A través de todo eso, se las arregló para escribir las canciones que conformarían "Infamous Angel" (Prine escribió las notas del disco y el disco se cierra emocionalmente con el himno "Higher Ground", cantado por la madre de DeMent).

Rooney, quien ha producido álbumes de Nanci Griffith, Hal Ketchum, Jerry Jeff Walker, Prine y otros, produjo el álbum.

"Vino a mi departamento y le pregunté si podía tocarme algunas canciones y ella dijo: '¿Tengo que hacerlo?'", recuerda Rooney con una sonrisa. “Era sumamente tímida… pero en la mesa de mi comedor, ya se imaginan el efecto que me produjo tenerla tan cerca, con esa voz y esas canciones. Me dejó una huella imborrable”.

Rooney también produjo "My Life" y "Lifeline". Este último contiene varias canciones de gospel protestantes y se grabó parcialmente en el Ozark Folk Center en Mountain View.

Los dos se han enfrentado a lo largo de los años, dice, y agrega que su renuencia inicial a hablar se ha ido.

"Iris no se avergüenza de decirle a nadie lo que piensa, y aborda algunos temas embriagadores en este último disco... Es una amiga maravillosa, y no todo es dulzura y luz, pero nos amamos tanto. Es amor verdadero. Tenemos eso el uno para el otro y nada lo cambiará".

Pieta Brown dice que DeMent "se parece mucho a su música. Es intensa y muy divertida y una de las personas más dulces que conozco. Es una guerrera del amor, no solo dentro de la música o simplemente hablando de esas cosas. Creo que es por eso que sus canciones casi se entrelazan dentro y fuera de ese lugar de predicación, pero nunca se siente como si Iris me estuviera diciendo a mí o a alguien más qué hacer, ella está haciendo esas preguntas que son difíciles de hacer. Ella también es así como persona. muy fuerte."

YA NO ES UN ALETÍ

Después del lanzamiento de "Infamous Angel", DeMent dice que pasó de ser "una flor en la fiesta" a enterarse de que la gente estaba interesada en su trabajo.

"Me preocupó, pero pasé de un trabajo diurno a pasar días subiendo a un automóvil para ir al concierto. Para mí, nunca tuve éxitos y no salí mucho en la televisión, así que no tuve que lidiar con las cosas con las que algunas personas tienen que lidiar".

Una de las grandes amistades que surgieron de este período fue con Prine, quien la llevó de gira.

"Simplemente nunca nos detuvimos", dice ella. "Durante muchos años, hacía largas giras de semanas seguidas con él. Se convirtió en un amigo, eso es seguro".

DeMent dejó Nashville y regresó a Kansas City. Ella y Brown se casaron en 2002. Adoptaron a una hija de Rusia y se establecieron en Iowa City.

Conocía una de sus canciones mucho antes de conocer a Brown. Todavía vivía en Topeka y estaba en un automóvil cuando escuchó por primera vez "The Cheapest Kind" en la radio.

"Cuenta la historia de una familia que hace todo extra", dice ella. "Cuando iban a la tienda, mamá y papá les decían a los niños que compraran el más barato, cualquiera que fuera. La línea de la canción es: 'Pero el amor no era del tipo más barato/era tan rico como cualquier otro". jamás encontraré. Recuerdo claramente pensar para mí mismo que si alguna vez pudiera descubrir cómo escribir una canción, quiero que sea algo así".

Avance rápido años más tarde, después de que saliera "Infamous Angel", estaba a punto de dar un concierto en el noreste y escuchó a alguien tocando esa canción. Era Brown, aunque no llegaron a conocerse en ese momento. Pasarían años antes de que se conocieran y se enamoraran.

"Nuestros caminos se cruzaban, pero en realidad nunca nos visitamos hasta unos meses antes de casarnos", dice ella. "Estábamos en un festival en Colorado. Greg estaba allí y John Prine estaba allí. Iba a hacer un dueto con John y él me llamó al escenario. Tenía un plato de comida y se lo di a Greg y le dije: 'toma , come esto.'"

Aproximadamente un mes después, se casaron.

"Simplemente teníamos mucho en común en términos de nuestros comienzos y los caminos que habíamos elegido recorrer".

Curiosamente, su primera colaboración musical es la canción "Let Me Be Your Jesus", una canción que coescribieron y que aparece en "Workin' on a World".

"Él escribió la letra, pero dijo que pensaba que eran demasiado espeluznantes para cantar", dice ella. "No estoy de acuerdo".

DeMent agregó una melodía y voces susurrantes y conspirativas a las palabras de Brown y el resultado es una de las canciones más poderosas y escalofriantes del álbum.

La recepción del nuevo disco ha sido gratificante, dice.

"Nunca dudé de las canciones en las que estaba trabajando. Simplemente no estaba seguro de tener un cuerpo de trabajo. A la gente ya no le queda mucho tiempo en un día, y cuando saco un disco me gustaría No desperdiciar el tiempo de la gente. Me puse un estándar alto, y es por eso. Estoy satisfecho con cómo ha ido y que varias estaciones lo están reproduciendo y muchos periodistas que respeto han estado escribiendo al respecto. "

Después de todos estos años, volver a Arkansas para actuar "siempre es un poco emotivo para mí", dice. "Mis padres fallecieron ahora y están enterrados en Arkansas. Muchos de mis hermanos y mis tías y tíos fallecieron. Mi conexión con Arkansas es en gran parte a través de esa generación y todos fallecieron. Además, muchos de mis La conciencia de las desigualdades de la sociedad proviene de mis inicios allí. Es un lugar cargado de emociones para mí".

Titular impreso: Iris DeMent

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